Прошлое — это единственный урок, который нельзя выучить по учебнику. Можно переехать в Пекин, не знать ни слова по-китайски и надеяться, что школа станет местом, где ты наконец впишешься. Но когда местный хулиган Чэн объявляет охоту, а его тренер учит их «никакой пощады», выясняется: драться тебя научат не на ринге. А за подбрасыванием куртки, которую ты снимаешь и надеваешь сотни раз под дождём.

«Каратэ-пацан» рассказывает историю Дре Паркера, двенадцатилетнего парня из Детройта, который вместе с матерью переезжает в Китай. Он сразу влюбляется в скрипачку Мэй Ин, но это не нравится её другу Чэну, мастеру кунг-фу, который избивает Дре. Их драку прекращает мистер Хан — пожилой техник, который оказывается мастером боевых искусств. В «Каратэ-пацане» точка невозврата наступает не в подвале школы «Дерущихся драконов», куда Хан приходит просить мира для Дре.

Режиссёр Харальд Цварт переносят действие из Лос-Анджелеса 80-х в современный Пекин, где неоновые вывески соседствуют с древними храмами в горах Удан . Джеки Чан здесь играет не эксцентричного мастера, а сломленного человека, чья мудрость выросла из потери . Знаменитая сцена с надеванием куртки — не просто дань уважения оригиналу, а метафора: он учит Дре «прощать себя», прежде чем научиться защищать других. Джейден Смит, сын Уилла Смита, находится в кадре со странной и неподдельной уязвимостью.

Финал не дарит абсолютной победы. Дре выигрывает турнир, но его триумф омрачён разбитой ногой и уважением Чэна, который вместо официального лица вручает ему кубок. Хан не улыбается — он просто смотрит на парня, который помог ему вылезти из машины, которую он разбивал каждый год. Цварт оставляет зрителя с тишиной. Никто не кричит: «Эдриан!» Здесь только кивок и фраза: «Теперь ты понимаешь, Дре». И от этого становится теплее, чем от любых объятий.